지간신경종은 많은 분들이 단순한 발바닥 통증으로 착각하지만, 사실은 발가락 사이 신경이 압박을 받아 발생하는 비교적 명확한 원인이 있는 질환입니다. 특히 중년 여성과 운동선수, 하이힐을 자주 신는 사람들에게서 자주 발견됩니다. 저 역시 한동안 무시하고 지내다 통증이 심해져 병원을 찾았고, 진단 결과가 ‘지간신경종’이라는 말을 들었을 때 당황했던 기억이 납니다.
그때 저는 단순히 신발 때문이라고 생각했지만, 진짜 원인은 생각보다 복합적이고, 생활습관과 발 구조, 근육 사용 방식까지 전반적으로 영향을 미친다는 사실을 뒤늦게 알게 되었습니다. 그래서 오늘은 지간신경종의 정확한 원인을 세세하게 설명드리고자 합니다. 저처럼 통증을 겪기 전에, 미리 알고 예방하실 수 있도록 말입니다.
지간신경종 원인 1: 반복되는 발가락 압박
지간신경종의 가장 흔한 원인은 반복적인 발가락 압박입니다. 특히 하이힐이나 발볼이 좁은 구두를 오래 신는 습관은 발가락 사이 신경에 지속적인 스트레스를 줍니다. 발 구조상 3번째와 4번째 발가락 사이에 있는 신경이 가장 취약한 위치에 있기 때문에, 이 부위에서 주로 문제가 발생합니다.
저는 10년 넘게 직장생활을 하면서 매일 하이힐을 신었습니다. 외관상 보기 좋았지만, 저녁이 되면 발이 화끈거리고, 마치 발바닥에 작은 자갈이 들어 있는 듯한 느낌이 반복되었죠. 결국 MRI 검사를 통해 지간신경종이라는 진단을 받게 되었고, 이때 처음으로 그 신경이 지속적으로 눌리고 있었다는 것을 알게 되었습니다.
지간신경종 원인 2: 족저 아치의 붕괴
발의 아치 구조는 걸을 때 충격을 흡수하고 무게를 분산시키는 역할을 합니다. 하지만 아치가 무너진 평발이나, 반대로 너무 높은 요족 상태인 경우, 발에 가해지는 하중이 고르게 분산되지 않고 특정 부위에 몰리게 됩니다. 그 중에서도 지간신경 부위가 대표적인 취약 지점이 됩니다.
제가 다녔던 정형외과 의사는 평소 아치 형태를 제대로 관리하지 않으면 지간신경종 위험이 급격히 높아진다고 말했습니다. 실제로 제 발은 복합적인 평발 형태였고, 발을 디딜 때 무게가 앞꿈치 쪽에 집중되어 있었으며, 이는 신경 압박으로 이어졌던 것입니다. 발바닥 아치가 무너지면 신경이 눌릴 공간이 줄어들고, 결국 염증과 통증으로 발전합니다.
지간신경종 원인 3: 잘못된 보행 습관과 운동
운동을 열심히 하는 것도 좋지만, 잘못된 자세로 반복적인 충격을 발에 가할 경우, 지간신경종의 원인이 될 수 있습니다. 특히 앞발에 체중이 실리는 달리기, 에어로빅, 계단 오르기 등의 운동은 신경에 미세한 손상을 유발할 수 있습니다.
저는 한때 헬스장에서 러닝머신을 매일 40분 이상 달렸습니다. 처음엔 좋았지만, 점차 왼쪽 발가락 사이가 찌릿해졌고, 그게 누적되며 지간신경종으로 발전했습니다. 전문가에게서 들은 말에 따르면, 발의 피로가 누적되면 발가락 사이를 지나가는 신경이 반복적인 마찰과 압력에 의해 자극을 받게 되고, 이로 인해 신경 주변 조직이 두꺼워지거나 염증이 발생한다고 했습니다. 이는 운동 자체가 나쁘다는 의미가 아니라, 바른 자세와 충격 완화가 동반되지 않으면 위험하다는 뜻입니다.
지간신경종 원인 4: 발가락 변형 및 구조 이상
지간신경종은 단순히 신발 때문만이 아니라, 선천적인 발 모양이나 후천적인 발가락 변형에서도 유발됩니다. 예를 들어, 무지외반증이나 망치발가락처럼 발가락의 정렬이 틀어져 있는 경우, 발가락 사이 신경이 비정상적으로 압박을 받게 됩니다.
제 친구는 오랜 시간 무지외반증을 방치한 결과, 두 번째 발가락이 점점 안쪽으로 말려 들어가면서 신경이 눌리게 되었고, 결국 지간신경종 진단을 받았습니다. 발가락이 정상 위치에서 벗어나면, 그 사이의 공간이 줄어들고, 신경이 원활하게 움직이지 못하는 상태가 됩니다. 이러한 상태에서는 아무리 좋은 신발을 신어도, 근본적인 통증 해결이 어렵습니다.
지간신경종 원인 5: 체중 증가로 인한 부담
체중이 갑자기 늘어나거나, 장시간 서 있는 직업에 종사하는 경우에도 지간신경종 발생률이 높아집니다. 몸무게가 발에 가해지는 하중을 직접적으로 늘리기 때문에, 발가락 사이 신경에도 큰 부담이 생깁니다. 특히 앞꿈치로 체중이 집중되는 경우, 신경 압박이 더 심해집니다.
저는 임신 후 체중이 8kg 정도 늘어난 시기에 처음으로 지간신경종 증상을 경험했습니다. 무게 중심이 앞쪽으로 쏠리면서 발바닥이 하루에도 수십 번씩 욱신거렸고, 산책조차 두려운 날들이 이어졌습니다. 출산 후 체중이 줄어들면서 통증이 조금 완화되긴 했지만, 그 기간 동안 신경에 가해진 압박은 뚜렷한 흔적을 남겼습니다.
지간신경종 원인 6: 불균형한 체형과 자세 문제
지간신경종은 발에 국한된 문제 같지만, 실제로는 전신의 체형 불균형에서 비롯되기도 합니다. 척추의 좌우 불균형, 골반의 비대칭, 다리 길이 차이 등이 존재하면 한쪽 발에 하중이 집중되고, 이로 인해 지간신경 부위에 과부하가 걸리게 됩니다.
체형 교정 전문가의 조언으로 저는 처음으로 제 몸의 균형 상태를 분석해보았고, 놀랍게도 제 왼쪽 다리가 오른쪽보다 1.2cm 정도 짧았습니다. 이런 미세한 차이가 수년간 누적되며 한쪽 발에만 집중적인 통증을 유발한 것이었습니다. 발의 통증이 전신 문제의 신호일 수 있다는 것을 그때 처음으로 알게 되었고, 이후 스트레칭과 자세 교정을 병행하게 되었습니다.
지간신경종 원인을 정확히 알아야 치료도 정확해집니다
지간신경종은 단순한 발 질환이 아니라, 생활습관, 체형, 신발 선택, 운동 방식 등과 깊게 연결되어 있는 복합적인 질환입니다. 단순히 통증만을 보고 치료하면 재발 가능성이 높아지며, 시간이 지날수록 수술로 이어질 확률도 높아집니다. 하지만 원인을 정확히 알고 조기에 관리하면 수술 없이도 충분히 호전될 수 있습니다.
제가 겪었던 시행착오를 바탕으로 말씀드리자면, 지간신경종의 치료는 ‘통증을 없애는 것’이 아니라, ‘통증이 생기게 만든 원인을 찾아내는 것’부터 시작되어야 합니다. 내 발을 어떤 신발이 누르고 있었는지, 어떻게 걷고 있었는지, 어떤 운동이 발을 무리하게 했는지 하나씩 돌아보는 과정이 필요합니다.
